Heulage, Heu oder Silage: der Unterschied einfach erklärt

Heu ist nichts anderes als Wiesengras, das nach dem Mähen auf dem Feld liegen bleibt, mehrmals gewendet wird und in der Sonne trocknet. Nach drei bis fünf Tagen ist fast das ganze Wasser heraus. Genau das macht es haltbar: Wo kein Wasser ist, können Bakterien und Schimmelpilze nichts ausrichten.

Wenn in der Fachwelt von Trockensubstanz die Rede ist, ist damit einfach der Anteil gemeint, der übrig bliebe, wenn man das restliche Wasser komplett verdampfen ließe. Bei gutem Pferdeheu liegt er über 84 Prozent – es besteht also fast nur noch aus Halm.

Der Vorteil liegt auf der Hand: Ein Heuballen hält monatelang, du kannst ihn in Ruhe portionieren, und wenn er mal eine Woche länger steht, passiert nichts. Die Schwachstelle ist der Staub – dazu gleich mehr.

Bei Heulage geht alles schneller. Das Gras liegt nur kurz auf dem Feld, trocknet also nur an, und wird dann gepresst und luftdicht in Folie gewickelt. Weil noch Restfeuchte darin ist, passiert im Ballen etwas: Milchsäurebakterien machen sich über den Zucker im Gras her und bilden Säure. Diese Säure konserviert das Futter – ähnlich wie bei Sauerkraut, nur viel milder.

„Angewelkt“ heißt in Zahlen: 50 bis 70 Prozent Trockensubstanz, gute Ware liegt bei 55 bis 70. Wird das Gras zu trocken eingewickelt, läuft die Gärung zu schwach an – dann kann der Ballen später zu arbeiten anfangen und verderben.

Der große Vorteil in der Praxis ist der fehlende Staub. Ein Fachbeitrag im Thieme-Verlag beziffert es so: Schlechtes Heu enthält zwölfmal so viel Staub wie gutes Heu – und gutes Heu immer noch sechsmal so viel wie Heulage.

Wichtig beim Umstieg: die Menge über mehrere Wochen langsam steigern, damit sich der Darm an das neue Futter gewöhnen kann.

Silage funktioniert nach demselben Prinzip wie Heulage, nur konsequenter. Das Gras kommt noch feuchter in den Ballen oder ins Silo, wird fest zusammengepresst und luftdicht verschlossen. Die Milchsäurebakterien haben dadurch viel mehr Zucker zur Verfügung, und das Futter wird richtig sauer. Erst diese Säure stoppt die Fäulnis zuverlässig.

Für Pferde geeignete Silage liegt bei 40 bis 50 Prozent Trockensubstanz und liefert von den drei Varianten die meiste Energie pro Kilogramm. Die klassische Grassilage, die für Rinder gemacht wird, ist noch feuchter und im Pferdestall selten die erste Wahl.

Als Faustregel gilt: Ein Pferd braucht täglich rund 2 bis 2,5 Kilogramm Trockenmasse je 100 Kilogramm Körpergewicht – der größte Teil davon sollte Raufutter sein, damit der Darm ausreichend Faser bekommt. Für ein 600-Kilo-Reitpferd in mittlerer Arbeit rechnet die Landwirtschaftskammer NRW mit gut 10 Kilogramm Trockenmasse pro Tag.

Beim Wechsel wird es wichtig: Ersetzt du 7 Kilogramm Heu einfach durch 7 Kilogramm Heulage, bekommt dein Pferd deutlich weniger Trockenmasse, weil Heulage mehr Wasser enthält. Für die gleiche Menge Nährstoffe brauchst du deshalb rund ein Drittel mehr auf der Waage.

Wie du den Bedarf deines Pferdes genau berechnest, zeigen wir dir im Beitrag Wie viel Heu braucht mein Pferd?.

• Botulismus – das größte Risiko. Bestimmte Bakterien können sich dort vermehren, wo keine Luft hinkommt – also im luftdicht verschlossenen Ballen. Dabei können sie ein hochwirksames Gift bilden. Laut dem Chemischen und Veterinäruntersuchungsamt Stuttgart gelangt das Bakterium vor allem durch Erde oder tote Kleintiere wie Mäuse ins Futter. Erde kann beim zu tiefen Mähen (unter 10 Zentimeter) ins Erntegut gelangen. Eine Impfung gegen Botulismus gibt es für Pferde in Deutschland derzeit nicht.
• Listerien. Auch Listerien können über Erde ins Futter gelangen. Die Bakterien können bei Pferden unter anderem eine Gehirnentzündung auslösen. Auch hier hilft vor allem sauberes Ernten: Nicht zu tief mähen und Futter mit sichtbarer Erdverschmutzung aussortieren.
• Nachgärung und Schimmel. Sobald die Folie geöffnet wird, gelangt Luft an das Futter und der Verderb kann beginnen. Das Landwirtschaftliche Zentrum Liebegg empfiehlt, einen geöffneten Ballen innerhalb von zwei Tagen zu verfüttern, im Winter höchstens innerhalb von fünf Tagen. Passt die Ballengröße nicht zur Zahl deiner Pferde, sind kleinere Ballen die bessere Wahl.